自然界中的生物組織能夠隨時間“進化”，其分子結構與功能不斷演化，以適應外部環境。例如，生物體內通過液-液相分離形成的無膜凝聚體，能夠發生凝聚、再分布甚至消失，表現出典型的時空可控的動態演變特征。然而，人工合成的高分子材料通常具有靜態或短暫的結構特性，其相分離行為多源于鏈段間固定不變的相互作用或不相容性，難以實現類似生物體系的連續相變與性能演化。這一局限性限制了高分子材料在智能響應和仿生應用中的發展。
近日，清華大學許華平教授、燕立唐教授團隊提出了一種創新策略，通過可見光誘導的原位聚合實現聚合物材料中“相演化”并引發“機械進化”。該研究在水凝膠系統中成功實現了從18.5 kPa到44.5 MPa的楊氏模量提升，增幅超過2400倍，創下紀錄。這一方法不僅實現了力學性能的按需定制，還為構建具有多級模量和復合結構的超材料提供了新途徑。相關論文以“Achieving Mechanical Evolution in Polymer Materials Through Phase Evolution Induced by Visible Light”為題，發表在Advanced Materials上，論文第一作者為Cheng Liu、Chaowei He和Xiaobin Dai。
研究人員首先在聚合物網絡中引入二硒鍵作為可見光響應單元，其在光照下可產生硒自由基，引發甲基丙烯酸（MAAc）的原位聚合，形成從原聚甲基丙烯酰胺（PMAAm）網絡生長出的聚甲基丙烯酸（PMAAc）懸垂鏈。這一過程通過核磁共振（NMR）、凝膠滲透色譜（GPC）和電子順磁共振（EPR）等多種手段得到驗證。隨著聚合進行，PMAAc與PMAAm之間的氫鍵相互作用發生連續變化，導致相行為隨時間演變。
示意圖1. a) 原位聚合過程示意圖：PMAAc鏈從原始PMAAm網絡中生長，以及隨之發生的相演化（包括隨時間的新相生成、分離和融合）。藍線和區域代表PMAAm，紅線和區域代表PMAAc。 b) 可見光照射控制下水凝膠的機械演化過程。 c) 本研究與其他材料在楊氏模量與斷裂強度變化方面的對比。
圖1. a) 二硒化物在可見光下引發MAAc聚合的化學反應式及照射前后混合物照片。 b) 不同濃度二硒化物引發得到的PMAAc的GPC曲線。 c) (HOOCC2Se)?與MAAc混合溶液在可見光照射下的EPR譜圖。 d) 原位聚合的示意圖和化學反應式。 e) 不同照射時間下水凝膠的正面視圖。
通過流變學、小角X射線散射（SAXS）和掃描電子顯微鏡（SEM）等表征手段，研究團隊觀察到水凝膠內部相繼出現新相生成、相分離和相融合等一系列行為，整個過程具有明顯的時間閾值。模擬結果表明，相分離在照射約4小時時達到最高程度，形成“海島”結構；隨后進入相融合階段，至24小時時兩相合并，界面消失，結構更致密均勻。
圖2. a) 不同照射時間（0、4、24小時）下水凝膠的流變曲線。 b) 粗粒度分子動力學模擬中，原位聚合過程中水凝膠序參數隨照射時間變化的二維分布圖，φMAAc和φMAAm分別代表PMAAc和PMAAm的序參數。時間點：0、1、2、4、6、24小時。 c) 不同照射時間（0、1、4、24小時）下水凝膠的SEM圖像。
相演化的驅動力源于氫鍵類型的動態轉變。傅里葉變換紅外光譜（FTIR）和廣角X射線散射（WAXS）分析顯示，隨著照射時間延長，氫鍵從較弱的CONH?–CONH?類型逐漸轉變為更穩定的COOH–COOH和COOH–CONH?類型，這一過程推動了相分離向相融合的轉變。模擬和實驗一致表明，原位聚合速率快于相融合動力學，導致先發生相分離，再在熱力學驅動下發生融合。
圖3. a) 相演化過程中氫鍵的演變。 b) 不同照射時間（0、1、2、4、6、24小時）下水凝膠的WAXS圖像。 c) 相演化機制示意圖及各階段的主導參數。
這一相演化過程顯著提升了水凝膠的力學性能。隨著照射時間延長，其拉伸模量、壓縮模量、斷裂能和斷裂伸長率均出現兩次顯著躍升，分別對應相生成/分離和相融合的啟動階段。最終，水凝膠的楊氏模量提升超過2400倍，并能承受1.3噸汽車碾壓而不破裂，表現出卓越的機械性能和疲勞恢復能力。
圖4. a) 水凝膠機械演化隨時間變化的示意圖。 b) 不同照射時間下水凝膠的拉伸應力-應變曲線。 c) 楊氏模量變化。 d) 儲能模量（G′）變化。 e) 未照射與照射24小時后水凝膠的汽車壓縮測試對比。 f) 不同照射時間（0、4、24小時）下水凝膠的表面模量及其分布。
利用可見光良好的穿透性和空間可控性，研究團隊還成功構建了具有“鋼筋混凝土”結構的復合水凝膠。通過532 nm激光局部照射，在未增強水凝膠基質中形成強化柱狀結構，實現了多級模量區域和機械各向異性。該結構在壓縮過程中表現出獨特的階段性響應，具備良好的應力管理能力。此外，水凝膠還展現出基于氫鍵重構的形狀記憶行為，進一步拓展了其在智能材料中的應用潛力。
圖5. a) 構建“鋼筋混凝土”結構所用設備，激光波長532 nm，功率10 mW cm?2。 b) 不同柱狀結構（照射2小時）水凝膠的示意圖和照片（側視圖與頂視圖）。 c) 具有四個柱狀結構的水凝膠壓縮曲線（速率5 mm min?1）。 d) 具有0、2、4個柱狀結構的水凝膠壓縮曲線。 e) 復合結構的機械各向異性。 f) 基于氫鍵交換與重構的形狀記憶機制示意圖。 g) 照射24小時后水凝膠的形狀記憶行為演示。
該研究首次在人工聚合物材料中實現了類似生物組織的“進化”特性，通過可見光調控原位聚合誘導相演化，進而實現機械性能的連續提升與空間定制。這一策略不僅適用于水凝膠系統，還可推廣至其他具有靜電、疏水或氫鍵作用的單體體系，為開發新一代“進化材料”和智能超材料開辟了新的道路。
高分子科學前沿
